Le Festival des Eléphants (Surin - Thaïlande)
Tous les ans, durant la 3è semaine de novembre, la ville de Surin accueille le Festival des Elephants : cette année, 946 éléphants dont 15 bébés ont participé à la fête. Les pachydermes sont restés plutôt calmes malgé la foule de touristes et un niveau sonore fort élevé ! Un festival bien original que je recommande vivement ! Seule déception : peu d'éléphants étaient habillés et peints !
ALLER DIRECTEMENT A :
* Le buffet des éléphants
* Spectacle nocturne
* Le principal show du festival
* Infos pratiques
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LE BUFFET DES ELEPHANTS
Mon amie Cathy et moi avons eu notre première surprise en montant dans le train. Les couchettes première classe réservées se révèlent être des seconde classe : pour satisfaire la demande des voyageurs venus de toute la Thailande pour assister au festival, les autorités ferroviaires ont apparemment affrété un train composé uniquement de la seconde classe. Nous obtenons le remboursement des billets à l'arrivée. Le train part avec une demi-heure de retard mais aura plus d'une heure de retard à l'arrivée ! Fantaisie thaïlandaise oblige ! Cafards, lenteur du train, fortes secousses horizontales et verticales font partie des désagréments du voyage. Heureusement, les couchettes sont confortables et les draps propres ! 5h30 du matin, il fait déjà jour et éléphants, tuks tuks et pousse-pousse proposent déjà leur service de taxi aux touristes désireux de se promener ou de se rendre à leur hôtel.
Après une nuit blanche pour moi (qui n'avais pas encore récupéré du décalage horaire après un mois passé en France) et une très courte nuit pour Cathy, nous déposons nos sacs à l'hôtel Maneerote. Les chambres ne sont disponibles qu'à partir de 12h. Le pick-up de l'hôtel nous emmène au centre ville de Surin, autour d'un grand rond point dominé par de fausses défenses d'éléphants. C'est là que se tiendra le buffet des éléphants. Une succession de tables croulent sous des tonnes de fruits et légumes, principalement des cannes à sucre, des ananas, des betteraves blanches, des pastèques, des citrouilles, des carottes et des tomates. Des centaines d'éléphants déboulent sur la place, surmontés de leurs kornacs et de touristes enchantés et amusés par un petit tour de pachyderme.
Un défilé d'éléphants et de chariots chargés de décorations toutes réalisées à la main font le tour du rond point, rendant d'abord hommage aux officiels de la ville avant de passer devant les gradins des spectateurs. Porte drapeaux en courte culotte, danseuses et enfants déguisés en espèces de lucioles vertes, tous viennent de Surin ou des villages voisins. Les danses à peine achevées, une foule de touristes se précipitent sur la place et tendent aux éléphants toute la nourriture qu'ils peuvent attraper. Malgré les recommandations de sécurité de l'animateur anglophone (ne pas se mettre derrière les éléphants, ne pas utiliser de flash etc ...), certains touristes et journalistes se postent sans crainte derrière les énormes postérieurs de nos amis poids lourds. La musique traditionnelle jouée par un orchestre local est une vrai torture pour nos oreilles mais les nombreuses fausses notes et les instruments à cordes grinçants ne perturbent pas le moins du monde les éléphants, trop occupésà festoyer. Nous quittons nos places assises, rejoignons la foule et nous baladons parmi les mastodontes. Devant, derrière, sur notre droite, sur notre gauche, des éléphants arrivent de partout !
Les pachydermes se régalent d'abord des plus petits fruits et légumes, gardant les cannes à sucre pour la fin. Les ananas semblent faire partie de leurs mets favoris et c'est avec rapidité et dextérité que les adultes séparent, à l'aide de leur puissante mâchoire, le fruit de la queue qu'ils jettent aussitôt. Je découvre que les éléphants adorent les frites de patate douce que nous mangeons en guise de déjeuner. Certains prennent les frites avec délicatesse, d'autres, trop pressés, nous pincent légèrement les doigts ou nous les aspirent dans leur trompe dégoulinant de morve ! En à peine une heure, tout, à l'exception de quelques cannes à sucre, a été englouti par les mastodontes. De nombreux villageois profitent du festival pour ramasser des sacs entiers de fruits et légumes qu'ils emporteront sûrement chez eux pour leur propre consommation.
SPECTACLE NOCTURNE
En attendant le spectacle nocturne, nous louons un tuk-tuk à 300 B et faisons quelques emplettes de soierie au village de Thasawang à 6 kms de Surin. Les prix sont bien moins élevés qu'à Bangkok et le choix plus varié.
Le spectacle se déroule au temple Prasat Srikhoraphum à une trentaine de kilomètres de Surin : ce soir là, le billet ne coûte que 350 B (9 Euros), transfert en bus et plateau repas compris. Pour le même spectacle, organisé les deux soirées suivantes, avec un dîner plus copieux servi sur place, les visiteurs devront débourser 2 700 B par personne (soit plus de 65 Euros) ! Une vraie arnaque compte tenu de la piètre qualité du spectacle et de l'organisation médiocre de la soirée !
Les discours des officiels, uniquement en thaï, s'éternisent sur plus de trente minutes. Seules quelques danses traditionnelles avec de magnifiques costumes réhaussent la qualité des performances. Le show propose essentiellement des reconstitutions de scènes de la vie à la cour royale et de combat où les spectateurs perdent vite le fil de l'histoire. Si le trajet aller ne nous a pris qu'une demi-heure, le retour à l'hôtel dure près d'une heure et demi ! Notre guide, farceur ou stupide, ou les deux à la fois, a la mauvaise idée de reconduire les touristes dans les hôtels les plus éloignés du centre ville de Surin, notamment ceux dont le chauffeur de bus ne connaît pas le chemin, alors que 90% du groupe logent au même hôtel que nous !!! Retour à l'hôtel vers 23h15 !
LE GRAND SHOW DES ELEPHANTS
Le principal spectacle du Festival des Elephants a lieu à samedi et dimanche matin, de 8h30 à 11h30, mais d'un jour à l'autre, c'est exactement le même spectacle. Les billets coûtent 500 ou 1000 B (12,5 - 25 Euros) et à notre grande surprise, les plus chers et les mieux situés comprennent une natte rembourrée pour s'asseoir et un encas composé de thé, d'une bouteille d'eau, de quelques bananes et d'un gâteau. Nos places se situent sur le côté est du stade, considéré comme le meilleur pour les photos (pas de contre jour). Les tribunes d'en face subiront de plein fouet le soleil pendant les 3 h du spectacle.
Les 15 bébés éléphants nés en 2010 reçoivent chacun un prix de 4 000 B (moins de 100 Euros). Si les mamans demeurent calmes, les petits n'apprécient pas d'être immobilisés et manipulés par leurs kornacs lors du défilé d'ouverture. Les éléphanteaux me font littéralement fondre, balançant leur minuscule trompe à droite à gauche à la recherche de nourriture ou des tétons de leur mère. Les pachydermes plus âgés, aguerris aux bruits et à l'agitation humaine, font étalage de leur talents : acrobaties périlleuses, danses endiablées, match de football quelque peu maladroit, transport d'énormes troncs d'arbre, peinture avec un gros pinceau, combats féroces. Après chaque prestation, des bénévoles, munis de gros paniers en osier et de pelles ramassent les énOoooooooooooooormes excréments de nos amis à trompe.
Après le spectacle, nous nous attardons un peu pour caresser et nourrir les éléphanteaux et faire un tour à la fête foraine. Le retour sur Bangkok a lieu en fin d'après-midi (16h30 - 23h).
INFOS PRATIQUES
SE RENDRE A SURIN : Le train de nuit reste la meilleure option (7h30 de trajet) même s'il y a souvent un peu de retard : couchette 1ère classe avec air conditionné en cabine de 2 personnes (prix d'un trajet simple : 1 146 B pour le lit du bas - 946 B pour celui du haut) ou couchette 2nde classe en dortoir avec air conditionné (600-800 B). Drap, couverture et coussin fournis. Le train du retour, de jour et sans couchette, coûte 449 B le siège en 2nde classe avec air conditionné.
LOGEMENT : Les sites www.surin.go.th et www.farangconnection.com dispose d'une liste d'hôtels à Surin. Pendant le festival, les hôtels sont pris d'assaut par les touristes thais et étrangers. Il vaut donc mieux réserver au minimum deux mois à l'avance. Et les tarifs des chambres sont souvent multipliés par quatre voire par cinq à cette période ! Les trois hôtels mentionnés ci-dessus se situent au centre ville de Surin :
* Maneerote Hotel (www.maneerotehotel.com) : Hôtel calme situé près d'un marché local / Chambres double ou simple avec air conditionné et eau chaude à 1 900 B avec petit déjeuner (tarif hors festival à 400 - 450 B !) / Chambres sans charme mais assez propres et spacieuses / Personnel acceuillant avec un niveau d'anglais acceptable / Transferts gratuits vers les lieux de spectacle.
* Surin Majestic : Un hôtel très bien noté par les voyageurs mais qui était complet lors de mon passage
* Martina Hotel (www.martinahotel.com) : Un autre hôtel qui m'avait l'air propre et acceptable
ACHAT DES BILLETS :
* Buffet des éléphants : gratuit, dans le centre ville,
* Le principal show du festival (8h30 - 11h30) : billets de 500 à 1 000 B au Srinarong Stadium, situé à env 10-12 kms du centre ville de Surin. Les billets de 1 000 B comprennent un paquet encas avec eau, thé, fruits et gâteau ainsi qu'une natte rembourrée pour s'asseoir. Le mieux est d'acheter ses places dans une agence tout en pouvant les choisir sur un plan. Choisir la tribune EST afin d'éviter d'avoir le soleil pendant toute la durée du spectacle mais également faire de belles photos sans contre jour.
* Le spectacle nocturne (20h30 - 21h30) : Le week-end, les billets d'élèvent au tarif exorbitant de 2 700 B par pers avec un dîner ! Mais en semaine (le vendredi), nous avions eu les billets pour 350 B, transferts et petit pack dîner compris. Le show a lieu au temple Prasat Srikhoraphum à env 35 kms de Surin.
SITES INTERNET UTILES :
* www.tatnews.org : Site en anglais du Tourism Authority of Thailand, bien utile pour obtenir les dates du festival ainsi que les contacts pour le programme complet et les infos pratiques
* www.surin.go.th : Site tout en thai avec le formulaire à télécharger pour réserver les billets du principal spectacle via fax
Les photos sont mises à disposition sous un contrat Creative Commons