KOH TAO - Thaïlande
Baignée par le Golfe de Thaïlande, l'Ile de la Tortue (mais il n'y a plus de tortue !), avec ses 21 km2, est devenue, en une dizaine d'années, le paradis des plongeurs, notamment pour les débutants. Ce n'est plus un paradis perdu car l'île est bien développée, mais bien moins que Samui ou Phuket, avec encore quelques jardins d'Eden. En tout cas, c'est à Koh Tao que nous aimons nous ressourcer. Tout s'y fait les pieds dans l'eau : réveils aux doux sons des vagues, dégustations de fruits de mer, randonnées palmées dans une eau cristalline au milieu de jardins de coraux et d'une nuée de poissons multicolores. Nous y avons séjourné de nombreuses fois, toujours pour la plongée, mais le week-end prolongé du 8 au 10 mai 2009 fut un séjour pas comme les autres, marqué par une rencontre émouvante avec un requin baleine !
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* Requin baleine à Koh Tao
* La plongée à Koh Tao
* L'Ile de la Tortue et la plage de Saree
* Koh Nang Yuan, le paradis des snorkellers
* Les plus et moins de Koh Tao
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REQUIN BALEINE A KOH TAO
Les requins baleine fréquentent tous les ans le Golfe de Thaïlande, de janvier à mai, mais les rencontres y sont en général plus rares qu'en mer d'Andaman. Le cru 2008-2009 semble avoir été le meilleur de tous depuis trois ans, avec de nombreux rendez-vous du 3è type comptabilisés depuis janvier 2009 et un début de saison précoce (dès le mois d'octobre 2008).
Au centre de plongée Scuba Junction, notre club fétiche à Koh Tao, l'un des managers nous annonce qu'un requin a été aperçu une semaine avant notre arrivée. Le grand angle, indispensable pour réussir les photos de gros, fera donc partie du voyage cette fois-ci, dussé-je passer 20 minutes à le nettoyer après utilisation ! Nous espérons, sans toutefois trop espérer pour ne pas revenir déçus si nous revenons bredouille !
La première plongée a lieu sur le piton de Chumphon, le plus beau site du Golfe de Thaïlande (avec Sail Rock). Comme tous les jours, une quinzaine de bateaux lâchent des grappes entières de plongeurs. Et il faut dépasser le mur de bulles pour apercevoir enfin les poissons et le jardin d'anémones mauves abritant des centaines de Némo ! Après 50 min d'immersion, il est temps de remonter. Cela ne sera pas pour cette fois-ci : trop de plongeurs, trop de bateaux sûrement. Le capitaine de notre bateau, de sa voix perçante, se renseigne auprès de ses pairs sur la localisation d'un éventuel requin baleine. Seules des réponses négatives lui reviennent.
Direction Green Rock pour la seconde plongée. Un seul bateau a déjà mouillé l'ancre. Soudain, le mot magique y résonne : WHALESHAAAAARK, WHALESHAAAARK, WHALESHAAAAARK ! Sans prendre le temps de s'équiper, quelques plongeurs du bateau voisin se jettent à l'eau, avec pour seul matériel, leur masque et leur tuba. Habituellement plutôt lente, j'enfile en un temps record ma stab, mes palmes et mon masque, sans oublier d'attraper l'appareil photos, tandis qu'une instructrice court dans tous les sens, crie à tue-tête, pour finalement se mettre à l'eau la première (tactique qu'elle avouera, plus tard, utiliser pour déstabiliser les plongeurs concurrents)
Une fois sous l'eau, je tombe tout de suite nez à nez avec un requin baleine d'environ 4 m (les estimations de ce jour-là varieront entre 3 et 5 m). Pas de regret d'avoir enfilé à l'avance ma combinaison longue malgré la chaleur, ni d'avoir emmené le grand angle. Christophe et moi sommes aux premières loges de cet spectacle émouvant et les seuls plongeurs déjà sur place appartiennent à notre groupe. Le colosse tourne en rond, revenant à chaque fois vers nous, tout en se délectant de planctons, filtrés par sa bouche ouverte. Une nuée de cobias, placés sous le ventre et sur le dos du plus grand poisson du monde (un requin baleine peut atteindre 15 m de long), nagent en harmonie avec leur hôte, pour se nourrir, à leur tour, des restes de planctons laissés par celui-ci.
Notre ami reste indifférent à notre présence, se laissant s'approcher à seulement un mètre ! Les rayons de soleil se reflètent sur son dos couleur bleu acier, tacheté de points blancs. L'un des instructeurs aura même l'indécence de pincer le bout d'une de ses nageaoires, le faisant sursauter et changer légèrement de direction. Tellement excités, nous ne faisons plus attention ni à notre groupe, ni au temps, ni à la profondeur, et suivons le requin dans ses ascensions et descentes, allant de 5 à 10 m en quelques secondes, passant successivement sous son ventre, sur son dos et le long de ses flancs.
Nous essayons tant bien que mal de maintenir le rythme afin d'être en permanence à ses côtés et d'immortaliser cet instant magique. Nous nous plaçons l'un face à l'autre, le requin nageant entre nous. Perdant notre souffle, nous nous laissons distancer au bout de plus de quarante minutes de poursuite effrénée. Au fil des coups de palme, la bouteille devient en effet un véritable fardeau, et, malgré la nonchalance apparente du requin baleine, je me retrouve vite au même niveau que sa queue. Son corps entier ondule avec élégance. Et la vision arrière d'un requin baleine nageant vers les profondeurs, son énorme queue se tortillant de droite à gauche, demeure également un souvenir touchant.
Consciente d'avoir perdu le groupe ainsi que la notion du temps et de sécurité, je me retourne, à la recherche de Christophe et de mon accompagnateur. Avec stupeur, je constate qu'une centaine de plongeurs, semblables à des bouées, nagent vers moi ! Certains, arrivés plus tard sur les lieux, ne verront pas la star malgré tous leurs efforts. Sur le bateau, un sourire béat se dessine sur toutes les lèvres. S'ensuivent alors des débats houleux sur la taille du requin, chacun y allant de ses commentaires et de ses anecdotes. Un échange d'emails s'impose puisque nous sommes, sans prétention, les seuls du bateau à avoir des photos nettes et sous tous les angles du requin. Même quelques mois après cette rencontre hors du commun, la vue des photos me projette, toujours et avec autant d'émotion, à cette plongée mémorable.
LA PLONGEE A KOH TAO
La plongée à Koh Tao est une véritable industrie : plus de 40 centres alternent entre une vingtaine de sites de plongée. Tous proposent le nombre record de 5 plongées par jour : deux profondes programmées le matin avec un départ des bateaux vers 7h-7h30, deux plus faciles l'après-midi, et une de nuit, sans aucune obligation de toutes les faire. L'île attire essentiellement une population occidentale jeune, composée autrefois exclusivement de plongeurs, mais devenue maintenant davantage familiale. A la différence de pays comme les Philippines ou l'Indonésie, Koh Tao, et la Thaïlande en général, emploient principalement des instructeurs et des divemasters occidentaux. Sur l'Ile de la Tortue, les accompagnateurs professionnels sont facilement reconnaissables à leurs tatouages et aux cicatrices et croûtes séchées laissés par les accidents de moto (les routes en terre sont en très mauvais état).
Malgré sa fréquentation élevée, Koh Tao reste un lieu idéal pour apprendre à plonger :
* L'eau cristalline regorge de poissons multicolores et de jardins de coraux en bonne santé
* Les plongeurs de tous les niveaux trouveront leur bonheur (nos sites préféres sont Chumphon, South West Pinnacle, Japanese Garden, Light House, Green Rock et Mango Drop), à l'exception des plongeurs confirmés, amateurs de dérivantes, d'épaves, de plongées profondes et de gros
* L'eau est chaude tout au long de l'année (27-30°C)
Le snorkelling permet aussi de profiter de la beauté des fonds sous-marins :
* à Koh Nang Yuan, 3 îles reliées par une langue de sable
* sur les autres plages (Tanote Bay, Laem Thian, Mango Bay ...) : un bateau taxi coûte env. 1 500 B la journée
* à Shark Bay : prendre un bateau taxi (600-700 B pour 2-3 h) et arriver avant 8h30 ou 16h pour voir les petits requins pointe noire. Ils ne mesurent que 1,5 m et sont inoffensifs.
* à quelques mètres du bord de Saree, la principale plage de l'île
L'ILE DE LA TORTUE ET LA PLAGE DE SAREE
Si le paradis existe, alors il est à Koh Tao. Ce n'est plus un jardin secret puisque chaque jour, près de 5 bateaux, des compagnies Seatran et Lomprayah, déversent leurs flots de touristes. Mais avec ses plantations de cocotiers, ses plages au sable blanc et ses eaux turquoises poissonneuses, Koh Tao fait toujour rêver. Ses paysages de carte postale attirent une clientèle de plus en plus familiale. Koh Tao reste en effet l'un des rares endroits en Thaïlande où on peut encore, à des tarifs raisonables, se réveiller face à la mer, prendre ses repas les pieds dans l'eau, passer de plage en plage pour découvrir la richesse de la faune sous-marine, à cinq minutes de sa chambre, et s'endormir aux sons des clapotis des vagues.
Le Bow Thong Resort, le plus bel hôtel mais aussi le meilleur rapport qualité-prix sur Saree, la principale plage de l'île, offre un sublime cadre dans la partie la plus calme et la plus pittoresque de la plage. Ses bungalows en bois, alignés le long d'allées verdoyantes, offrent, pour la plupart, une vue totale ou partielle sur la mer. La mer se retire en général tôt le matin, rendant les baignades difficiles. Mais Koh Nang Yuan, une langue de sable fin reliant 3 îles, réputée pour son snorkelling, n'est qu'à dix minutes en bateau. A la tombée de la nuit, l'horizon se peuple de milliers de petites lumières des bateaux de pêche de calamars.
KOH NANG YUAN, LE PARADIS DES SNORKELLERS
L'ile voisine de Koh Nang Yuan abrite le meilleur site de snorkelling des environs. Dix minutes de bateau à moteur à partir de la plage de Saree nous transportent au pays de Némo. Et pas besoin d'aller loin de la plage ni de se retrouver en eaux profondes pour apercevoir des poissons. A seulement 5 m de la plage, des bandes de poissons sergent, poissons perroquets et poissons vieille viendront quasiment manger dans la main du visteur muni d'une tranche de pain. Par temps ensoleillé, la visibilité peut être extraordinaire.
Mieux vaut éviter de dormir à l'unique hôtel de Koh Nang Yuan, très mal noté par les voyageurs, et rester seulement quelques heures sur l'île. La location d'un parasol et d'une chaise longue coûte une bouchée de pain (50 B, soit env. 1,2 Euros, la journée).
LES PLUS ET LES MOINS DE KOH TAO
LES PLUS :
* une des îles en Thaïlande où il est encore possible de séjourner dans des bungalows en bord de mer à des prix raisonnables
* Grand choix d'hôtels en bord de mer pour tous les budgets
* Au niveau des plages et des ambiances, il y en a pour tous les goûts : les plages jeunes et animées, les plages plus petites et plus intimistes, les plages familiales
* Possibilité de dîner sur la plage de Saree les pieds dans l'eau dans des restos de fruits de mer bon marché
* Proximité des commerces, des pharmacies et quelques cliniques. Beaucoup de magasins de matériel de plongée près de l'embarcadère
* Pas de gros immeubles comme à Phuket
* Eau cristalline, chaude (28-30°C) et poissonneuse
* Possibilité de louer un bateau pour faire le tour d'île
LES MOINS :
* Respect très limité de l'environnement, comme dans de nombreux sites touristiques en Thaïlande (tout le monde touche les poissons et les coraux, accompagnateurs comme clients ; pas de collectif de nettoyage des plages ; construction anarchique de bâtiments sur les plages de Mae Haad et de Saree ; bouches d'évacuation apparents sur la plage de Saree)
* Routes en terre en très mauvais état, d'où, de nombreux accidents de moto
* Pas de sites culturels à visiter
* La plupart des d'hôtels emploient des birmans qui ne sont pas bien payés ni correctement traités
* Eviter les hôtels trop près des bars car certains restent ouverts toute la nuit
* L'ouverture tardive de la majorité des restaurants d'hôtel (vers 7h30-8h) ne permet pas de petit déjeuner avant de partir plonger le matin (le départ des groupes des centres de plongée est aux environs des 7h-7h30)
INFOS PLONGEE
SAISON DE LA PLONGEE : de janvier à octobre avec toutefois des averses sporadiques de juillet à septembre. La plupart des clubs ferment en novembre lorsque le temps devient mauvais.
COUT MOYEN D'UNE PLONGEE : moins de 15 Euros (transferts, bateaux, bouteilles, poids, équipement, montres, gâteaux et fruits sur le bateau)
SCUBA JUNCTION (www.scuba-junction.com) : le club de plongée avec qui nous plongeons toujours lorsque nous venons à Koh Tao. Il se situe sur Saree Beach, la principale plage de l'île. Beaucoup de bons points : ambiance bon enfant, matériel bien entretenu, petits groupes, prix raisonnables (entre 700 B et 1 000 B la plongée, selon le nombre de plongées), équipement et montres de plongée inclus dans le prix de la plongée, possibilité de plonger avec des accompagnateurs francophones. Nos instructeurs fétiches : David et Nathalie, tous 2 très relax et patients. Un seul hic : le club n'a qu'un seul bateau, donc les sites de plongée de l'après-midi sont des plongées peu profondes planifiées pour les cours et les débutants.
INFOS PRATIQUES : ACCES ET HOTELS
SITE D'INFOS : www.kohtaoonline.com donne une foule d'infos sur les hôtels, les plages, les clubs de plongées etc... Il existe aussi une version papier que l'on trouve dans les agences de voyages, les hôtels et les clubs de plongée.
SE RENDRE A KOH TAO : 2 moyens
1. soit en avion + bateau (1h ou 1h30 de vol jusqu'à Koh Samui + 2h20 de bateau jusqu'à Koh Tao). Deux compagnies aériennes se rendent à Koh Samui : Bangkok Airways et Thai Airways
2. soit en bus + bateau (bus de nuit de Bangkok + bateau de Chumphon à Koh Tao). 2 opérateurs proposent ces combinaisons à partir de Bangkok : Lomprayah et Seatran. Ces dernières offrent également des tickets séparés Koh Samui - Koh Phangan - Koh Tao - Chumphon
BOWTHONG RESORT (Saree beach) :
* NOTRE AVIS : Vivement recommandé
* LES AVIS DE VOYAGEURS : www.tripadvisor.fr
* DETAILS : www.bowthongresort.com / +66 (0) 77 456351 ou +66 (0)81 644 4040 / Prix de 600 à 4 500 B / Le plus bel hôtel sur la plage de Saree / Situé à l'extrémité nord de l'île, dans la partie la plus calme et la plus pittoresque de la plage mais à seulement 5-10 min à pied des restos, bars, cafés internet et supermarchés / Jolis bungalows en bois sur la plage et dans un jardin verdoyant / Restaurant en bord de mer
* CHAMBRES TESTEES : A3 (deluxe beach front) / 002 (supérieure air con)
* LES PLUS : Situé dans la plus belle et la plus paisible partie de la plage / Beaux bungalows en bois décorés avec goût et venant tous avec un balcon / Chambres sur la plage ou dans un jardin de plantes exotiques / Restaurant sur la plage / Transferts de l'embarcadère à l'hôtel inclus dans le prix / Possibilité d'obtenir 35% de réduction, même en haute saison
* LES MOINS : Pas de piscine pour permettre aux clients de se baigner lors des marées basses / Des propriétaires et managers chinois un peu trop ... chinois / Petits déjeuners non inclus pour les chambres les plus onéreuses / Cuisine de qualité médiocre
SUNSET BURI RESORT (Saree beach) :
* NOTRE AVIS : Hôtel avec des vieilles chambres malentretenues
* LES AVIS DE VOYAGEURS : www.tripadvisor.fr
* DETAILS : pas de site internet ni d'email / tél. +66 (0) 77 456266 ou 456346 - Prix allant de 700 à 3 500 B
* LES PLUS : Situé en bord de mer / Piscine / Chambres le long d'une allée verdoyante
* LES MOINS : Les chambres avec ventilo ne sont pas toujours très propres, avec une forte odeur écoueurante de naphtaline / Eviter les chambres du fond, les plus chères mais trop proches de la rue et des bars / Personnel de réception désagréable / Très difficile de réserver par téléphone sans paiement d'acompte, surtout en haute saison.
Des amis ont logé au Koh Tao Cabana qui offre des chambres joliment décorées avec de belles vues mais les tarifs, qui ont doublé en 2 ans, sont maintenant fort élévés !
CARTES DES SITES DE PLONGEE A KOH TAO
Carte utilisée avec l'autorisation d'Asia Dive Site
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